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Les moteurs Gnome

Les moteurs rotatifs sont l’invention de deux frères français, Louis et Laurent Seguin, qui construisent artisanalement des moteurs à explosion depuis 1892 sous le nom commercial de Gnome. Pour fabriquer leurs moteurs rotatifs, les frères Seguin se sont inspirés des moteurs construits par Hargrave en 1888, Burlat en 1905 et Adams-Farwell en 1906. Depuis 1907, un moteur rotatif est mis au point par Gnome, qui est présenté publiquement à Paris en 1908 et qui vole pour la première fois en juin 1909.
Ce moteur est construit principalement en acier au nickel forgé, ce qui lui confère une très grande robustesse, condition nécessaire pour supporter les presque 100 G d’accélération que produit la masse du moteur en rotation. Ce dernier ne pèse que 75 kg, un exploit technologique pour cette époque, tandis que la puissance fournie est d’environ 40 cv, ce qui donne une relation poids-puissance de 1,85 kg/cv. Pour assurer la lubrification, de l’huile de ricin (castor oil) est mélangée au combustible dans des proportions inédites de 25 à 35%.
De leur côté, les frères Dufaux testent différentes motorisations pour leur avion et portent finalement leur choix sur un Gnome de 7 cylindres et 50 cv. Au vu de l’altitude au-dessus du niveau de la mer des rives du Léman, ils ont besoin du moteur présentant la meilleure relation poids/puissance et qui, en plus, puisse tenir au moins deux heures sans tomber en panne, un exploit inouï pour l’époque.

Nous avons décidé, dans une toute première mondiale, d’étudier un moteur Gnome original et de développer des outils de calcul, monitoring et simulation pour l’amener aux standards modernes de sécurité et fiabilité. Dans cette optique, nous ne pouvons pas compter sur un savoir-faire éprouvé. Les derniers moteurs rotatifs ont été produits dans les années 1920, mais le moteur Gnome a été pendant dix ans le moteur d’aviation le plus populaire et le plus construit dans le monde. Des dizaines de milliers d’exemplaires ont été installés dans plus de 150 modèles d’avions différents.

Usine Gnome au Petit-Gennevilliers (F) en 1906.